Los bomberos corren el riesgo de ser
expuestos al asbesto en su lugar de trabajo. A menudo luchan contra incendios
en edificios que contienen materiales de asbesto; de hecho, esto es casi
inevitable, considerando que millones de hogares, edificios de oficinas,
escuelas, bibliotecas, y lugares laborales contienen asbesto en cierta forma. Los incendios que ocurren en edificios
que fueron erigidos antes de los años ochenta pueden crear un nivel tóxico de
asbesto en el área inmediata.
Asbesto en Componentes de Edificios
Los bomberos son expuestos al asbesto
cuando una estructura se está quemando, está ahumando, o se está derrumbando.
El asbesto que comúnmente se encuentra en el:
- el aislamiento de techos (e.g.,
vermiculita/Zonolite)
- plomería y aislamiento eléctrico
- azulejos del piso, baños y cocina
- en muchos otros productos
El asbesto puede deshacerse en un incendio,
liberando sus fibras microscópicas al aire libre, donde los bomberos pueden
inhalarlas. Si los componentes del asbesto estaban en edificios viejos y/o estaban en mal
estado antes del fuego, es más probable que las fibras de asbesto sean
disturbadas y lleguen a ser aerotransportadas.
Cuando el Asbesto es Inhalado
Las fibras de asbesto que se encuentran
al aire libre pueden alojarse en los pulmones y otros órganos internos, donde
pueden comenzar un proceso de enfermedad que culmina en amiantosis, cáncer del
pulmón, o mesotelioma. Cada una de
estas condiciones es más común entre los
bomberos que entre la población en general.
Una Vez Extinguido el Fuego
Después de que se haya controlado y
extinguido un fuego, los niveles tóxicos de polvo del asbesto todavía pueden
estar presentes. Un bombero puede utilizar un equipo de respiración autónomo para filtrar el asbesto,
pero el polvo del asbesto también se puede colocar en los camiones de bomberos,
en el equipo, y en los mismos bomberos, y todo esto se debe limpiar.
La gente cercana a un incendio,
tal como personal de primeros auxilios (Cruz Roja, policía), los transeúntes y los
residentes del hogar quemado también deben ser conscientes del peligro que
presenta la exposición tóxica al asbesto, incluso después de que se haya
extinguido un incendio. Las fibras de asbesto pueden seguir suspendidas en el
aire por horas – incluso hasta días.
La Ropa de Bomberos y el Asbesto
Es irónico que hace años el asbesto fue
utilizado como parte de la ropa protectora de los bomberos, puesto que el
asbesto tiene características que son contrafuego. Desafortunadamente, la misma
ropa que los bomberos usaban los exponía a niveles tóxicos de asbesto.
